Un scientifique italien affirme qu'une nouvelle technique de datation par rayons X montre que le Saint Suaire de Turin est beaucoup plus ancien que ce que certains scientifiques ont déclaré, et qu'il coïncide en fait avec la tradition chrétienne en datant d'environ l'époque de la mort et de la résurrection du Christ.

En collaboration avec une équipe d'autres chercheurs, Liberato De Caro, de l'Institut de cristallographie du Conseil national de la recherche de Bari (Italie), a utilisé une méthode de "diffusion des rayons X à grand angle" pour examiner le vieillissement naturel de la cellulose qui constitue un échantillon du célèbre tissu de lin.

Ils ont conclu que leurs recherches, évaluées par des pairs, montrent que le Saint Suaire est compatible avec l'hypothèse selon laquelle il est beaucoup plus vieux que sept siècles - la conclusion à laquelle on était parvenu en 1988 en utilisant les techniques de datation au carbone - et qu'il a environ 2 000 ans.

Dans cet entretien par courriel du 13 avril avec le Register, De Caro, qui enquête sur le Saint Suaire depuis 30 ans, explique plus en détail la découverte, pourquoi il pense que la technique des rayons X est supérieure à la datation au carbone pour déterminer l'âge des fibres du tissu, et discute d'autres découvertes récentes qui indiquent également l'authenticité du Saint Suaire.

Dr De Caro, pourriez-vous nous faire part, en termes simples, de vos conclusions concernant le Saint Suaire de Turin ?

Le Suaire de Turin est la relique la plus importante du christianisme. Selon la tradition chrétienne, il s'agit du linceul qui aurait enveloppé le corps de Jésus après sa crucifixion.

Depuis une trentaine d'années, j'utilise des techniques d'investigation à l'échelle des atomes, notamment par le biais des rayons X, et il y a trois ans, nous avons mis au point une nouvelle méthode pour dater des échantillons prélevés sur des tissus de lin. Un exemple macroscopique de microfibre de tissu est comme celui d'un paquet de spaghettis : au début, ils ont tous la même longueur, mais si vous soumettez le paquet à des chocs accidentels, plus les chocs augmentent, plus les spaghettis se cassent. À mesure que le nombre de chocs augmente, toujours de la même intensité, la longueur moyenne des spaghettis diminue au fil du temps, jusqu'à atteindre une longueur minimale.

Il en va de même pour les chaînes polymères de la cellulose qui, comme les spaghettis mais avec une section à l'échelle du milliardième de mètre, se brisent progressivement au fil des siècles sous l'effet combiné de la température, de l'humidité, de la lumière et de l'action des agents chimiques du milieu dans lequel elles se trouvent. Le vieillissement naturel ne dépend que de la température et de l'humidité relative ambiantes. Nous avons donc mis au point une méthode permettant de mesurer le vieillissement naturel de la cellulose de lin à l'aide de rayons X, puis de le convertir en temps écoulé depuis la fabrication. La nouvelle méthode de datation, basée sur une technique appelée Wide Angle X-ray Scattering, a d'abord été testée sur des échantillons de lin déjà datés par d'autres techniques, sur des échantillons n'ayant rien à voir avec le Linceul, puis appliquée à un échantillon prélevé sur le Linceul de Turin.

 

Combien de temps vos recherches ont-elles duré et ont-elles été, ou seront-elles, évaluées par des pairs ?

Les recherches ont commencé en 2019, mais la pandémie a malheureusement entraîné des retards. Nous avons finalement appliqué la nouvelle technique de datation par rayons X à un échantillon du Linceul de Turin, et les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue internationale Heritage après environ un mois de préparation et de révision, au cours duquel notre travail a été évalué et revu par les pairs par trois autres experts indépendants et le rédacteur en chef de la revue. La recherche a également été mise en évidence sur le site web du Consiglio Nazionale delle Ricerche [Conseil national de la recherche italien].

L'étude a été réalisée dans les laboratoires de rayons X de l'Institut de cristallographie du Conseil national de la recherche (Bari, Italie), en collaboration avec le professeur G. Fanti de l'université de Padoue.

 

La méthode de diffusion des rayons X à grand angle a-t-elle déjà été utilisée ?

Le premier article publié en 2019 a démontré la fiabilité de la nouvelle technique de datation par rayons X sur une série d'échantillons, prélevés sur des tissus de lin dont l'âge varie de 3000 av. J.-C. à 2000 ap. J.-C. (voir les courbes noires, rouges, vertes et bleues dans la figure ci-dessous). Ces courbes montrent que l'échantillon du Linceul de Turin (courbe orange sur la figure) devrait être beaucoup plus ancien que les sept siècles environ indiqués par la radiodatation effectuée en 1988. [Pour voir la même figure avec les axes et les détails scientifiques, voir ici].

Tableau de la datation par rayons X de tissus de lin du Suaire de Turin

La fiabilité de la nouvelle technique de datation par rayons X sur une série d'échantillons, prélevés sur des tissus de lin dont l'âge varie de 3000 avant J.-C. à 2000 après J.-C. (voir les courbes noire, rouge, verte et bleue dans la figure ci-dessous). Ces courbes montrent que l'échantillon du Linceul de Turin (courbe orange sur la photo) devrait être beaucoup plus ancien que les sept siècles environ indiqués par la radio datation effectuée en 1988. (Photo : Liberato De Caro)

 Quelle est la précision des méthodes que vous avez utilisées par rapport aux méthodes de datation au carbone utilisées précédemment, en particulier les recherches effectuées en 1988 ?

En 1988, la datation au carbone 14 [également appelée datation au radiocarbone, une méthode de détermination de l'âge qui dépend de la désintégration du radiocarbone en azote] d'échantillons prélevés sur le Linceul par trois laboratoires distincts indiquait qu'il ne devait avoir qu'environ sept siècles. Par conséquent, d'après les résultats de la radiodatation, le linceul ne serait pas une relique authentique puisqu'il date de l'époque médiévale. Cependant, les échantillons de tissu sont généralement sujets à toutes sortes de contaminations, qui ne peuvent pas toujours être contrôlées et complètement éliminées du spécimen daté. Environ la moitié du volume d'un fil de fibres naturelles est un espace vide, un espace interstitiel, rempli d'air ou d'autre chose, entre les fibres qui le composent. Tout ce qui se trouve entre les fibres doit être soigneusement retiré. Si la procédure de nettoyage de l'échantillon n'est pas minutieusement effectuée, la datation au carbone 14 n'est pas fiable. C'est peut-être ce qui s'est passé en 1988, comme l'ont confirmé des preuves expérimentales montrant qu'en allant de la périphérie vers le centre de la feuille, le long du côté le plus long, on observe une augmentation significative du carbone 14 [radiocarbone].

En résumé, nous avons affaire à deux techniques de datation - le radiocarbone et les rayons X - qui donnent des résultats très différents. Dans ce cas, lorsque deux techniques différentes ne s'accordent pas sur une date, la prudence s'impose avant de tirer des conclusions définitives. La technique de datation du linge par rayons X est non-destructive. Elle peut donc être répétée plusieurs fois sur le même échantillon. Compte tenu des résultats de datation médiévale obtenus par le carbone 14, et de ceux obtenus par l'analyse WAXS qui montrent une compatibilité avec 2000 ans d'histoire, il serait plus que souhaitable de disposer d'une collection de mesures aux rayons X effectuées par plusieurs laboratoires, sur plusieurs échantillons, tout au plus millimétriques, prélevés sur le Linceul. La technique utilisant les rayons X nécessite des échantillons de tissus très petits, avec des dimensions linéaires même inférieures à 1 mm, ce qui constitue un avantage par rapport à la radiodatation, qui nécessite généralement des échantillons beaucoup plus grands et qui est destructive, puisqu'une seule mesure du contenu en carbone 14 peut être effectuée sur le même échantillon.

 Que pensez-vous des autres théories qui sont censées prouver l'authenticité du Saint Suaire, par exemple les preuves botaniques découvertes en 1999, ou les radiations causées par un tremblement de terre qui ont induit l'image sur le suaire ?

L'histoire documentée du Suaire s'étend sur sept siècles et est entièrement située en Europe. Sur la base des résultats de la radiodatation, le Linceul aurait sept siècles d'âge et a toujours été en Europe. Cependant, l'étude antérieure du pollen piégé dans ses fibres avait déjà montré une présence constante de pollen provenant du Moyen-Orient, en particulier de l'ancienne région de Palestine, comme si le Linceul avait été dans cette zone géographique et non en Europe pendant une période significative de son histoire.

Pour avoir plus de certitude sur le pollen, nous pourrions reprendre l'analyse du Linceul dans le but de comprendre dans quelles zones géographiques il a pu se trouver. En effet, notre étude a montré que la datation dépend de la température séculaire moyenne de la région géographique dans laquelle l'artefact en lin a été conservé. La présence de pollen ou de minéraux typiques de certaines régions et pas d'autres pourrait aider à clarifier son "histoire cachée", sa présence dans d'autres régions géographiques caractérisées par des températures beaucoup plus élevées que celles de l'Europe.

Le suaire de Turin est un défi pour la science, et chaque nouvel élément de recherche pourrait clarifier une partie du puzzle complexe que représente cette relique. Par exemple, l'image du Suaire n'a pas encore trouvé d'explication définitive auprès de ceux qui l'ont étudiée, une explication partagée par l'ensemble de la communauté scientifique. C'est comme si une plaque photographique avait été imprimée par des radiations. En étudiant les traces laissées sur la plaque, on essaie de retrouver la nature du rayonnement et ses propriétés. On pourrait faire de même pour l'image du Linceul.

C'est pourquoi l'idée qu'un flux de neutrons ait pu enrichir en carbone 14 le tissu en lin du Linceul, faussant ainsi sa radiodatation, remonte à 1989. L'une des deux courtes contributions, celle de T. J. Phillips, également publiée dans la revue Nature, commence par ces mots : "Si le Linceul de Turin est en fait le drap mortuaire du Christ, contrairement à son âge récent, daté au carbone, d'environ 670 ans (Nature 335, 663 ; 1988 et 337, 611 ; 1989), alors, selon la Bible, il était présent lors d'un événement physique unique : la résurrection d'un corps mort. Malheureusement, cet événement n'est pas accessible à un examen scientifique direct."

Par conséquent, si, d'un point de vue scientifique, on refuse a priori d'investiguer l'hypothèse de la résurrection et les traces qu'elle aurait pu laisser sur la toile de lin, il faut partir à la recherche de phénomènes naturels qui, par hasard, auraient pu provoquer un flux conséquent de neutrons, de manière à modifier l'abondance isotopique du carbone 14 du linceul - comme le propose l'hypothèse du tremblement de terre, à laquelle vous faites référence. A ce stade, il faut se demander : avons-nous la preuve, ailleurs dans le monde, d'au moins un cas scientifiquement vérifié dans lequel un phénomène naturel a modifié l'abondance isotopique d'un élément chimique ?

 Existe-t-il de telles preuves ?

Oui, une réponse à cette question peut être trouvée à Oklo, un gisement d'uranium situé près de Franceville, dans le sud-est du Gabon, d'où est extrait le combustible des centrales nucléaires françaises. Dans les usines d'enrichissement, la concentration d'uranium 235 dans le minerai extrait des mines est toujours vérifiée pour s'assurer qu'il est d'origine naturelle. La proportion d'uranium 235 par rapport à tous les isotopes possibles est fixée, et elle est également la même pour les échantillons lunaires et les météorites.

En juin 1972, une cargaison est arrivée à Pierrelatte, en France, avec une composition inférieure à la composition naturelle, à tel point que les autorités ont été alertées et qu'une enquête scientifique a débuté, qui a duré plusieurs mois. On découvrit que dans le passé, dans 17 brins du gisement, les conditions favorables avaient été créées pour que les neutrons émis lors des fissions spontanées de l'uranium, ralentis par l'eau circulant dans le gisement, puissent reproduire une réaction en chaîne qui réduisait localement l'abondance isotopique naturelle de l'uranium 235.

Que montre cet exemple ? Que parfois, même dans la nature, des conditions très particulières se produisent qui, grâce à une combinaison de facteurs, rendent ce qui s'est passé vraiment unique et non reproductible. La sagesse devrait donc nous apprendre à faire preuve de beaucoup d'humilité, de respect et de prudence lorsque nous étudions des phénomènes naturels, avant de tirer des conclusions définitives qui peuvent parfois être hâtives et donc erronées. Évidemment, cela est d'autant plus vrai lorsqu'il s'agit de la résurrection de Jésus-Christ, un événement unique dans l'histoire auquel d'innombrables personnes croient. La prudence s'impose au moins par respect pour cette foi.

Quelle est l'importance de vos découvertes pour l'Église et le Vatican sera-t-il impliqué pour tenter de les authentifier ?

L'archidiocèse de Turin, plus que le Vatican, pourrait être intéressé par ce type de recherche. En fait, en 2002, quelques fils ont déjà été prélevés sur le suaire et conservés par l'archidiocèse de Turin pour de futures études scientifiques. Il suffirait de prélever des échantillons d'un millimètre de long sur ces fils, de les combiner avec d'autres échantillons de lin prélevés sur d'autres tissus anciens dont la date est connue, et d'impliquer plusieurs laboratoires dans une expérience de datation utilisant la technique que nous avons mise au point et qui utilise les rayons X. Cette expérience pourrait également être réalisée sous forme de projet pilote. Cette expérience pourrait également être réalisée en aveugle, c'est-à-dire sans que les laboratoires sachent quels échantillons sont prélevés sur le Linceul par rapport à ceux prélevés sur d'autres tissus en lin, afin d'éviter tout biais éventuel dans l'analyse des données par les auteurs de la recherche.

 Allez-vous poursuivre vos travaux sur le Saint Suaire afin d'authentifier davantage sa date réelle ?

Tout dépend de la possibilité de disposer de nouveaux échantillons à analyser. De toute façon, outre le Suaire, il existe d'autres reliques importantes en lin traditionnellement associées à Jésus, par exemple le Sudarium d'Oviedo ou le Voile de Manoppello, que j'ai également étudiés dans le passé. Cette nouvelle technique de datation n'en est qu'à ses débuts. Elle pourrait, par exemple, être étendue aux tissus fabriqués à partir d'autres fibres végétales.

 

Edward Pentin